Chỉ ba tuần trước khi Giải U23 Đông Nam Á khởi tranh, LĐBĐ Thái Lan đã bổ nhiệm HLV Thawatchai Damrong-Ongtrakul dẫn dắt U23 nước này thay cho ông Takayuki Nishigaya. Dù thời gian chuẩn bị gấp gáp, chiến lược gia người Thái khẳng định toàn đội sẽ nỗ lực hết mình để chinh phục ngôi vô địch tại giải đấu diễn ra từ 15 đến 29/7 tại Indonesia.
Phát biểu trong buổi tập đầu tiên cùng đội tuyển hôm 9/7 tại Bangkok, HLV Thawatchai cho biết: “Mục tiêu của chúng tôi là vô địch giải đấu, nhưng quan trọng hơn là cách toàn đội nỗ lực để đạt được điều đó trong thời gian chuẩn bị ngắn ngủi này”. Ông cũng tiết lộ đã làm việc với ban huấn luyện để phân công nhiệm vụ cụ thể và trực tiếp gặp gỡ, trao đổi với các cầu thủ ngay khi đội hội quân.
Tân HLV trưởng U23 Thái Lan chia sẻ rằng 23 cầu thủ đã có mặt đầy đủ và bắt đầu quá trình tập luyện nghiêm túc. Đội cũng đã lên kế hoạch thi đấu giao hữu với CLB Police Tero vào ngày 13/7, trước khi di chuyển sang Indonesia.
Một trong những nhiệm vụ khó khăn nhất với ông Thawatchai là vực dậy tinh thần toàn đội sau chuỗi trận thất vọng dưới thời HLV Nishigaya, trong đó có các thất bại trước UAE, Qatar, Croatia và Hong Kong. Tuy nhiên, chiến lược gia 51 tuổi khẳng định: “Chúng tôi sẽ biến áp lực thành động lực và thể hiện sự tự hào khi khoác áo tuyển quốc gia”.
Về chuyên môn, ông nhấn mạnh U23 Thái Lan cần cải thiện khả năng tấn công và dứt điểm, trong khi vẫn chú trọng rèn luyện hệ thống phòng ngự và tình huống cố định. Theo ông, phần lớn các cầu thủ đã có nền tảng thể lực ổn nhờ tập huấn trước mùa giải cùng CLB chủ quản.
Nhờ mối quan hệ rộng trong giới bóng đá Thái Lan, HLV Thawatchai cũng đã liên hệ với nhiều HLV ở các CLB để nắm bắt phong độ và điểm mạnh của các cầu thủ. “Tôi đã trao đổi với HLV Akkaporn của Sukhothai FC cũng như nhiều đội khác để có thêm thông tin. Hiện tại, chúng tôi chỉ có một tiền vệ phòng ngự đúng nghĩa là Sittha Boonlha, còn Chaiyapol Otton có thể chơi thay nhưng sở trường lại là hậu vệ trái”, ông nói.
U23 Thái Lan sẽ mở màn chiến dịch vòng loại U23 Đông Nam Á bằng trận gặp Timor-Leste vào ngày 19/7 tại sân vận động Patriot, trước khi chạm trán U23 Myanmar ngày 22/7. Nếu vượt qua vòng bảng, họ sẽ bước vào bán kết ngày 25/7 và chung kết dự kiến diễn ra ngày 29/7 trên sân Gelora Bung Karno (Jakarta).
